はじめに

バーコードシステムが米国シンシナティのスーパーで初めて使用されてからおよそ35年になる。その後、バーコードは、製造、物流、小売、娯楽、行政、病院、教育等、様々な分野で使用され、自動認識技術の中心的技術になっている。このような発展を遂げた背景には、安価で優れた性能のバ[コードリーダの存在がある。そのバーコードリーダが、今後、どのように発展してきくかについて説明する。

ペンスキャナの最新動向

ペンスキャナの光源は、昔は、タングステンランプが使用されていたが、発熱が大きいこと、寿命が短いことから、1980年頃からLEDに変わった。当初は、出力が大きい赤外LEDが主流となっていたが、有色ラベルや感熱ラベルの読取ができない問題があったので、赤色LEDの出力が改善されるとともに赤色LEDが主流になった。

ペンスキャナは、最も低価格なバーコードリーダの代表であったが、CCDスキャナやレーザスキャナが大量生産により安価になったことからこれらと価格差が少なくなってしまった。したがって、現在では、バッテリーを内蔵して携帯電話やPDAなどの省電力の要求が高い機器に接続する場合やバーコードメニューシートの読み取りなどペンスキャナの特性が生きる特定のアプリケーションに限定され使用されている。

ペンスキャナは、その形状からペンスキャナと呼ばれているが、本来、方式分類としてはマニュアルスキャナと呼ぶべきである。マニュアルスキャナは、シンプルな光学系による価格メリット、及びペンの形状による操作性と携帯性に特長があったので、今後もそれらを追及する限り存続していくと思う。事実、数千円のペンスキャナが中国で生産されており、使用頻度が少なく、価格が最優先する分野には最適である。ペンの操作性と携帯性を重視した分野では、レーザスキャナやイメージリーダを組み込んだペンリーダに移っていくかもしれない。

CCDスキャナの最新動向

CCDスキャナは、日本では、タッチスキャナとも呼ばれてバーコードリーダの主流となっている。日本でこれほどまでに普及した背景には、バーコードにタッチして読むという操作が日本的感覚にマッチしたのと、レーザスキャナより安価であったことに起因している。現在、CCDスキャナは、台湾メーカがより安価に生産して世界中に供給しており、世界的な方式となっている。

最近、CCDスキャナは、米国に渡ってガンタイプのレーザスキャナ文化と融合し、遠隔読取用のリニアイメージリーダとして発展してきている。遠隔読取では、バーコードを素早く狙って読むための形状にすることが重要であるためガンタイプのCCDスキャナが開発されたのである。CCDスキャナで遠隔読取する場合は、照準が問題であったが、高輝度のLEDをレンズで集光してレーザラインのように改良した。読取距離は、数十センチであるが、レーザスキャナのようにムービングパーツがないので、安価で高耐久性のリーダが特徴になっている。

今後は、従来の接触読取の分野では、低価格化がいっそう進むと思われる。一方、遠隔読取を可能にしたリニアイメージリーダは、真っ向からレーザスキャンと競争することになると思われる。最新のリニアイメージリーダは、数センチから１m近くまでの遠隔読取が出来るようになっているので、この勝負は、きっと激しいものになるであろう。

レーザスキャナの最新動向

レーザスキャナは、当初He-Neレーザを使用していたが、大きいこと、高圧電源が必要であること、そして、寿命が短いことから、1980年頃から半導体レーザに変わって行った｡初期は、赤外光の半導体レーザを使用していたため、有色ラベルや感熱ラベルが読取できず産業分野に限定されていた。そして、1985年頃に赤色半導体レーザが登場したことにより、He-Neレーザは、バーコードリーダの世界から消えて行った。

レーザスキャナは、レーザを使用していることから高価なイメージがあったが、半導体レーザの低価格化と光学系のモジュール化により大幅なコストダウンが図られ、CCDスキャナと並んでポピュラーなバーコードリーダになった。米国では、昔からガンタイプのレーザスキャナが多く使用されてきたが、日本でもFAや物流分野で遠隔かつ大きな読取幅のリーダの要求が高くなったことからガンタイプのレーザスキャナが広く使用されるようになった。

そして、現在、レーザスキャナモジュールは、数センチ四方のサイズまで小型化され、今後は、マイクロマシン技術により１センチ四方以下にサイズになると思われる。このサイズになると、携帯電話やマウスなど様々な機器に機器に見込むことができるので、バーコードリーダという特別な機器がこの世から消えるかもしれない。

今後のレーザスキャナは、読取距離の視点ではリニアイメージリーダに、操作性の視点では二次元イメージリーダに追撃されようとしている。したがって、スキャナのモジュール化により小型化と低価格化を加速させることになるであろう。

低価格なレーザスキャナ 携帯電話用小型レーザスキャナ

イメージリーダの最新動向

マトリックス型の二次元シンボルの登場は、バーコードリーダの歴史を大きく変えた。マトリックス型シンボルは、マトリックス上のセルの位置を特定しなければならないので、レーザスキャナで読み取ることは困難である。レーザスキャナで読み取るためには、非常に細かいステップでレーザをスキャンしてイメージ画像を取得しなければならないからである。しかし、カメラを使用したイメージリーダでは、容易にシンボルのイメージを取得することができる。

ＣＣＤイメージリーダでは、如何にシャープな像をセンサー上に映し出すか、そして、如何に早く画像処理を行いデコードするかが勝負となる。シャープな像を映し出すためには、焦点合わせが重要で、そのために、シンボルにタッチすれば自動的に焦点が合う接触型とＬＥＤやレーザによる焦点合わせのツールを使用して手で焦点を合わせるようにした遠隔型がある。最近は、読取操作性から遠隔型が主流になっている。

デコード時間の短縮には、画像処理に高速演算チップＤＳP（Digital Signal Processor）を使用している。また、二次元シンボルの構造上の利点を生かしてソフト的にデコード時間の短縮が図られている。例えば、シンボル抽出用の切り出しマークやシンボル角度検出用のマークを認識したり、学習機能により読取シンボルを予め特定して解読したりしている。

イメージリーダは、バーコード、二次元シンボル、OCR、サイン等、様々なメディアを読み取りできるので、機能面で、今後、バーコードリーダの主流になっていく可能性がある。更に、デジタルカメラは、携帯電話にも使用される時代であるので、価格面でも主流になる可能性が高い。携帯電話でバーコードが読めるようになったことは、その方向を示唆している。

イメージリーダは、シンボルの方向に左右されない素晴らしい特徴をもっているが、現在使用しているCCDカメラではそれほど大きなエリアを読み取ることができない。将来、数百万画素のCCDが使用されるようになれば、レーザスキャナのような広い読取エリアで、より高密度の大容量のシンボルを読み取ることができるようになる。

最近、携帯電話でバーコードを読み取るテレビコマーシャルが放映されている。これは、バーコードは、バーコードリーダで読み取るという常識を覆してしまったのである。レーザスキャナが部品となって様々な機器に組み込まれる時代を待たなくても、バーコードリーダが特殊な機器である時代はそう遠くなく消えるかもしれない。